Les convulsions néonatales peuvent survenir pour différentes raisons mais celles qui sont consécutives à l'anoxie cérébrale (par example après une erreur médicale commise par un gynécologue-obstétricien ou une sage-femme lors de l'accouchement et la naissance) surviennent dans un laps de temps aujourd'hui bien défini : ni trop tôt, ni trop tard.

En effet, une atteinte cérébrale du nouveau-né par anoxie et ischémie provoque une première atteinte du cerveau avec défaillance énergétique. Après la naissance et la réanimation du bébé, il s'ensuit une phase de récupération suivie par une seconde atteinte du cerveau en raison de la libération des substances nocives et toxiques. Ces deux phases sont à l'origine de l'atteinte du cerveau.

Les convulsions commencent avec la deuxième phase de l'atteinte du cerveau souvent 4 ou 6 heures après la naissance mais avant 24 ou 48 heures.

En effet, l'hypothermie (utilisée depuis quelques années pour le traitement de l'encéphalopathie par anoxo-ischémie chez le nouveau-né) devrait intervenir avant la deuxième phase de défaillance énergétique afin de prévenir la mort des cellules du cerveau donc avant 4 ou 6 heures de vie et le plus souvent l'apparition des convulsions.